Es una constelación de síntomas -o síndrome- que se inicia después de la exposición a un evento traumático. La respuesta inmediata a este evento debe ser de intenso miedo u horror. Los síntomas que se desarrollan podemos agruparlos en tres constelaciones: 1) re-experiencia del trauma, 2) evitación de estímulos asociados al trauma, y 3) incremento en estado de alerta autonómica.

La clásica forma de re-experimentación es el flashback. También puede ocurrir a través de los sueños y reacciones de estrés fisiológico o psicológico ante la exposición a estímulos asociados al trauma.

La evitación de estímulos incluye esfuerzos por evitar pensamientos o actividades relacionadas al trauma, anhedonia, capacidad reducida de recordar eventos relacionados al trauma, afecto aplanado, sentimientos de desapego o desrealización, y una sensación de futuro incierto.

El incremento en la alerta incluye insomnio, irritabilidad, hipervigilancia y “saltos” exagerados ante sorpresas.

También existe el Trastorno por Estrés Agudo (TEA), que es idéntico en sus síntomas al TEPT salvo dos diferencias: el TEA dura hasta un mes y el TEPT requiere de una duración de mínimo un mes; y el TEA considera una constelación de síntomas disociativos que el TEPT no incluye. Si bien tener un TEA aumenta la probabilidad de tener posteriormente un TEPT, sufrir el primero no implica que necesariamente se vaya a sufrir del segundo. De hecho, muchos individuos con TEA no desarrollarán TEPT, y a su vez, existen sujetos que desarrollarán TEPT sin haber sufrido TEA.

La prevalencia de vida del TEPT va entre 1% y 9% en la población general, siendo más o menos el doble en mujeres que en hombres. Las mujeres tienen más posibilidades de verse expuestas a situaciones traumáticas y además tienen más probabilidades de desarrollar un TEPT luego de un evento traumático. Los eventos más comunes en mujeres suelen ser violación, y abuso sexual y psicológico en la infancia; en hombres son los ataques físicos, experiencias de combate, ser amenazado con un arma y rapto.

Recién en 1980 se reconoció al TEPT como tal. Pero desde hace 200 años que existen referencias al cuadro, especialmente en relación a los conflictos bélicos del hemisferio norte tales como la Guerra Civil de EE.UU. o las Guerras Mundiales. En ese entonces no existía el paradigma “mente-cuerpo” que existe actualmente y lo que se consignaba era una serie de síntomas físicos que surgían después de un trauma. “Fatiga de batalla” o “Síndrome de corazón irritable” son algunos nombres notables que grafican la falta de un paradigma psiquiátrico en la época que unifique los síntomas físicos y psicológicos.

Este cuadro tiene una buena evolución con un adecuado tratamiento psicológico y farmacológico. Sin tratamiento, la evolución natural es que una minoría tenga remisión espontánea, otra minoría de alrededor 10% se mantenga en forma crónica con el cuadro completo, y la gran mayoría evolucione con síntomas leves a moderados sin alcanzar una remisión.

Las aristas de interés que surgen al revisar este tema son diversas. Siendo Chile un país propenso a los eventos traumáticos del tipo desastres naturales, un tema de especial interés debiese ser qué hacer los primeros siete días luego del trauma. ¿Respuesta breve? Nada. Hay que dejar que la persona se “arme sola”, facilitar el apoyo familiar, proveer ayuda en las necesidades básicas y las intervenciones psicoterapéuticas que revivan los ocurrido deben diferirse para después.

Fuente: Kaplan HI, Sadock BJ. “Comprehensive Textbook of Psychiatry”, 7th Edition.