Desde hace años se comercian, tanto en Chile como alrededor del mundo, muchos Suplementos Alimenticios o Medicamentos Alternativos de supuesto origen natural y de manera poco o nada regulada. Usualmente estos productos son usados como Tratamiento para la Obesidad, en circunstancias en que los tratamientos para la obesidad deben ser recetados por un médico e incluyen fármacos muy específicos con indicaciones muy específicas también.

Me he visto muy interesado en este tema desde hace algún tiempo, sobre todo porque alguien tremendamente importante para mí consumió y fue distribuidor de la conocida marca de Suplementos Alimenticios Herbalife durante un tiempo. Además, debido a mi afición al ejercicio y a que estudio una carrera del área de la salud, la nutrición es un tema que me interesa bastante.

Ante la verdadera epidemia de obesidad a nivel mundial, y el creciente interés de las personas en bajar de peso mediante diversos métodos (cada uno más extraño que el anterior), junto con el gran éxito en ventas de productos que no pocas veces se promocionan con publicidad engañosa e incluso pretenden tratar patologías específicas como la obesidad, he decidido escribir este artículo. Principalmente deseo dejar en claro algunos puntos básicos que toda persona, sobre todo el que desee bajar de peso, debería conocer. Como segundo punto expongo algunos resúmenes, junto con comentarios propios, de distintas publicaciones que han evidenciado una importante asociación entre productos Herbalife y Toxicidad Hepática.

Lo que todos tenemos que saber

Nada, absolutamente nada, reemplaza a una alimentación adecuada con una ingesta calórica apropiada (unas 2000 kcal en promedio, cifra variable de acuerdo a la persona y a la actividad física que realice; aunque prácticamente todos caemos en el rango de sedentarismo) y que incluya proteínas, carbohidratos y grasas. Cualquier régimen que suprima algún macronutriente (proteínas, carbohidratos y grasas) es potencialmente perjudicial para la salud y un mal consejo para incorporar a la propia dieta.

Por otro lado están los micronutrientes (vitaminas y minerales), los que nos debemos proporcionar mediante la ingesta adecuada de frutas, verduras, legumbres y otros alimentos. Excepcionalmente, y sobre todo en quienes consuman una dieta carente de ciertos alimentos, se puede procurar consumir un polivitamínico de algún laboratorio reconocido y de calidad probada.

Reitero, nada reemplaza a una dieta sana y equilibrada.

La nutrición siempre se produce a nivel celular, de otra forma nuestras células morirían; de manera que intentar vender un Suplemento Alimenticio promocionando que promueve la nutrición celular es sólo una mala estrategia de marketing para los crédulos.

La mejor manera de perder peso es una dieta apropiada que incluya todos los nutrientes (con unas 500 – 700 kcal menos de lo necesario para mantener el peso) y el incremento de la actividad física, no hay otra opción mejor y más natural que la combinación de Dieta Saludable + Ejericio para controlar el peso corporal (y junto con ello prevenir un sinnúmero de enfermedades y disminuir el riesgo de otras).

Suplementos Alimenticios Asociados a Enfermedad Hepática

A continuación expongo algunos estudios que han relacionado a Herbalife con Daño Hepático. Esto no es lo medular del artículo, lo medular lo leerán en párrafos anteriores y se resume en lo siguiente: Nada reemplaza a una Dieta Saludable y Equilibrada acompañada de Ejercicio Físico.

Diversos Suplementos Alimenticios tienen muchos componentes no especificados o mal especificados, de manera que no hay información acerca de las dosis de dichos componentes o la presencia o ausencia de componentes potencialmente tóxicos o con efectos secundarios importantes.

Cabe destacar que, en el caso de los productos Herbalife (y probablemente muchos otros), no existen estudios serios que avalen su efectividad; esto Herbalife lo deja claro en sus etiquetas en que se menciona que el producto “podría” mejorar o favorecer tal o cual cosa y que esto no está comprobado o verificado por la FDA [Food and Drug Administration], además se menciona claramente que el producto no es para tratar patología alguna y que no previene enfermedades (cualquiera puede verificar los etiquetados de estos productos en el sitio de Herbalife para E.E.U.U., http://www.herbalife.com). Esto probablemente fue esclarecido algunos años atrás, después de que Herbalife tuviese algunos conflictos por publicitar sus productos como si fuesen medicamentos y trataran condiciones específicas. No obstante, Herbalife y otros productos son promocionados por los distribuidores como tratamiendos para la obesidad y como métodos fiables de control de peso.

Los únicos fármacos aprobados por la FDA para el tratamiento de la obesidad son el Orlistat y la Sibutramina, medicamentos que deben ser sólo recetados por médicos calificados y que tienen indicaciones muy precisas; actualmente muchas farmacias los venden sin recetas e incluso algunos médicos los recetan fuera de los marcos en que deben ser usados.

Para bajar de peso se suele recomendar reemplazar 1 ó 2 comidas con un batido del Suplemento Alimenticio a usar. En el caso de Herbalife, cada batido tiene menos de 200 kcal. Si alguien reemplaza dos comidas por un batido de sólo 180 kcal, y esas comidas originalmente son un aporte calórico importante en su dieta normal, es obvio que adelgazará, es tan fácil como que 2 + 2 = 4. Pero disminuir la ingesta calórica de manera desmedida o hacer dietas con un aporte calórico mínimo o insuficiente, por mucho que adelgace, es una práctica que puede ser potencialmente dañina para la salud y no se recomienda bajo ningún punto de vista. Por esto, a veces, el uso de este tipo de Suplementos Alimenticios con esas indicaciones puede tener como resultado la desnutrición, la aparición de enfermedades u otros problemas de salud.

Ahora sí, previa introducción, procedo a exponer parte de la información científica que logré recabar sobre el tema. Reitero que esto no es lo medular, pero es un buen ejemplo del daño potencial que le podemos provocar a nuestra salud si no estamos bien informados sobre lo que consumimos o hacemos para cuidar nuestro peso. Menciono el título y lugar de publicación, resumo el contenido y pongo un comentario para cada publicación acá expuesta.

“Hepatitis Aguda Asociada al Consumo de Herbalife a propósito de un caso” Acta Gastroenterol Latinoamericana. Dic 2008. Vol 38, Nº4

RESUMEN

Caso clínico de Hepatitis Aguda asociada a consumo de productos Herbalife. Mujer de 63 años que ingresó al Hospital Alemán en Buenos Aires con un cuadro de origen hepático; no tenía antecedentes de ingesta de drogas o alcohol, antecedentes mórbidos relacionados a su cuadro actual ni antecedentes familiares relevantes, además las pruebas de función hepática realizadas un año antes eran normales. El único antecedente relevante fue el consumo de productos Herbalife desde 10 semanas previas a su cuadro con el fin de bajar de peso, periodo en que disminuyó 9 Kilos (2 batidos diarios de Nutritional Shake Mix; 2 dosis de Personal Protein Powder y 2 comprimidos del multivitamínico Herbalife). La biopsia hepática mostró alteraciones, se diagnosticó Hepatitis Aguda de causa probable farmacológica. Al suspender la ingesta de los suplementos Herbalife, el cuadro clínico mejoró rápidamente y sus parámetros de laboratorio se normalizaron en 21 semanas.

Clara relación temporal entre ingesta de suplementos Herbalife y cuadro, ausencia de otras causas de hepatotoxicidad y mejoría clínica evidente tras suspensión de suplementos; esto establece clínicamente causalidad.

Refiere que recientemente el Ministerio de Sanidad y Consumo de España ha reportado 52 casos de hepatotoxicidad por Herbalife (2007) en diversos países.

Se han reportado casos de hepatotoxicidad severa, existen estudios que relacionan claramente Herbalife con hepatotoxicidad; no se conoce la composición exacta, por lo que no está identificado el elemento que ocasiona esto.

COMENTARIO

Estudio de caso, muy poca relevancia estadística pero importante precedente en el contexto. Recordemos que esto no quiere decir que la incidencia de problemas producto de suplementos “naturales” sea baja, pues, dada la poca información sobre el tema y la falta de estudios a gran escala, de lo que tenemos noticia es sólo de los casos que efectivamente llegan a hospitales públicos y en los que hay una relación clara con el consumo del producto. No tenemos información acerca de las alteraciones hepáticas en todos los consumidores de Herbalife, ni comparaciones de aquellos con un grupo control de población que no consuma Herbalife y que no tenga patologías hepáticas.

“Herbal does not means innocuous: Ten cases of severe hepatotoxicity associated with dietary supplements from Herbalife products” Journal of Hepatology 47. 2007

RESUMEN

Los autores fueron testigos de un caso índice de falla hepática fulminante (Hepatitis Fulminante) y leyeron acerca de un segundo caso; por ello decidieron intentar evaluar el potencial hepatotóxico de Herbalife. Realizaron una investigación sistemática en Hospitales Públicos de Suiza, departamentos de patología y la Base de Datos de Fármacovigilancia de Suiza; lograron identificar 10 casos bien documentados implicando a Herbalife en hepatotoxicidad severa entre 1998 y 2004.

Para evaluar causalidad, así como para la evaluación y el informe de las biopsias hepáticas realizadas en algunos casos, se usaron equipos y patólogos que actuaban como ciegos (no, no chocaban contra los muebles o postes, sino que no tenían conocimiento del estudio en que participaban). Finalmente fueron sólo 10 los casos que cumplieron criterios de causalidad, que tenían descartadas todas las otras causas relevantes de hepatotoxicidad y que estuvieron relacionados a la ingesta de productos Herbalife.

Todos los pacientes refirieron estar consumiendo productos Herbalife en dosis según etiquetado e indicaciones propias de Herbalife con el objetivo de bajar de peso. Casi todos los pacientes estaban consumiendo varios productos Herbalife al mismo tiempo. Dos pacientes estaban casados con un distribuidor de Herbalife (cada uno con uno diferente, por supuesto). Un paciente requirió transplante de hígado.

Un paciente, varón de 30 años, experimentó tres episodios de ictericia silenciosa durante los años 2000 y 2001. Se demostraron alteraciones histológicas compatibles con cirrosis. Al abandonar la ingesta de productos Herbalife, los que ingería desde 1999 para perder peso, su cuadro mejoró y sus exámenes de laboratorio también. Reinició la ingesta en el año 2002, volviendo a alterarse su hepatograma.

Se relatan otros casos específicos, entre ellos el caso índice; una mujer de 41 años de edad proveniente de Laos, que consultó con ictericia, fatiga y encefalopatía hepática (el hígado es incapaz de procesar ciertos compuestos provenientes de la sangre portal [intestinal, con alimentos digeridos] y esto provoca alteraciones de conciencia y otros síntomas neurológicos). Siete días más tarde se transplantó con éxito. Estaba casada con un distribuidor de Herbalife, quien la alentaba a consumir productos Herbalife para la reducción de peso corporal. Un año post transplante, tuvo una pequeña alza en las enzimas hepáticas, momento en que se le insitió en abandonar completamente el consumo de Herbalife. Desde entonces se encuentra bien.

Según los criterios de causalidad de la OMS, en 2 casos hay certeza de que el consumo de Herbalife los provocó, en 7 casos es probable y en 1 caso es posible.

COMENTARIO

Esto es más evidencia del potencial hepatotóxico de Herbalife. Es inadecuado expresar que, según esto, la incidencia de problemas causados por Herbalife es mínima, pues estamos viendo sólo la punta del iceberg; estos son un grupo pequeño de pacientes en los que se pudo establecer retrospectivamente que los productos Herbalife eran la causa del daño hepático. En los demás pacientes no se pudo comprobar, no hay datos sobre alteraciones hepáticas en grandes grupos de pacientes que consuman Herbalife, muchos consumidores de Herbalife no lo reportan a la hora de ir al médico, en muchos casos puede no encontrarse causa atribuible o no existir certeza; lo ideal sería tomar un grupo grande de consumidores de Herbalife y compararlo con un grupo control.

Al parecer los productos Herbalife cambian su composición según el lugar geográfico, lo que no debiera suceder si la compañía tiene estándares altos y además un centro de producción en que se fabrique y se exporte el producto. Herbalife no informa de los componentes de sus productos, por lo que fácilmente se pueden incluir algunas hierbas que son hepatotóxicos conocidos (ma huang, efedra, chaso y otras) u otros que en altas dosis son dañinos, algunos de éstos se incluían en los productos Herbalife y supuestamente fueron retirados alrededor del año 2000 (no hay certeza de ello).

“Association between consumption of Herbalife nutritional supplements and acute hepatotoxicity” Journal of Hepatology 47. 2007.

RESUMEN

En el año 2004 se identificaron 4 casos índice en el Hadassah Medical Center de Jerusalem, Israel; los pacientes sufrían de lesión hepática aguda no explicada, aparentemente asociada con el consumo reciente de productos Herbalife. Esto condujo a que el Hadassah Hebrew University Medical Center junto con el Israel Ministry of Health (MOH) iniciaran una investigación conjunta, con el objetivo de identificar más casos y evaluar la potencial hepatotoxicidad de los productos Herbalife.

Se realizó una búsqueda en las bases de datos de todos los Hospitales Generales Israelíes (23) en búsqueda de casos de Hepatitis Aguda No Explicada durante el año 2004. De los 30 casos identificados, en 10 se logró identificar el consumo de Herbalife previo al inicio de los síntomas (incluyendo los casos índice). Se logró identificar 2 casos adicionales ocurridos entre el 2002 y el 2003. Tres pacientes eran Distribuidores de Herbalife.

Nueve pacientes consumían Herbalife para bajar de peso y tres para sentirse bien. El consumo de Herbalife comenzó al menos 3 meses antes de la aparición de síntomas. Once pacientes consumían el producto en las dosis indicadas por Herbalife, mientras un paciente triplicó la dosis poco después de los primeros síntomas de daño hepático.

Los síntomas con que se presentaron los pacientes fueron ictericia, fatiga y péridad de peso, mientras que un paciente fue detectado sólo por exámenes de laboratorio alterados. Tres pacientes desarrollaron Hepatitis Severa, uno con Falla Hepática Sub-Fulminante y dos con Falla Hepática Fulminante.

Durante el desarrollo del cuadro de Hepatitis Aguda, dos pacientes consultaron con sus proveedores de Herbalife, quienes sugirieron mantener e incluso incrementar el consumo de productos Herbalife.

En prácticamente todos los pacientes predominó el daño hepatocelular (sólo un paciente con predominio colestásico) con enzimas hepáticas muy elevadas, INR elevado e hiperbilirrubinemia. En prácticamente el 100% de los pacientes se descartó una patología hepática de base o el consumo de otros fármacos que causasen hepatotoxicidad.

Al aplicar los criterios de causalidad de la OMS, en 3 casos hubo certeza de la ingesta de productos Herbalife como causa, en 6 casos fue probable y en 3 casos posible. La certeza se establece en base a la re aparición de las alteraciones hepáticas al volver a ingerir nuevamente los productos Herbalife.

Después del tratamiento el cuadro se resolvió completamente en 11 pacientes. Un paciente, que tenía pruebas positivas para VHB (Virus Hepatitis B), desarrolló Falla Hepática Fulminante y requirió de Transplante Hepático; no logró sobrevivir, falleció.

Después de 2 años ningún paciente que no reiniciara el consumo de Herbalife mostró complicaciones. Tres pacientes retomaron el consumo de productos Herbalife, lo que significó un segundo episodio de Daño Hepático; al abandonar nuevamente el consumo volvieron a mejorar, excepto un paciente (quien recibió Herbalife nuevamente por consejo de su hija, distribuidora de Herbalife) que al momento de publicado el estudio aún no presentaba mejoría.

Los autores refieren que es muy posible que esto sólo sea la punta del iceberg, pues su estudio se centró en pacientes hospitalizados, con el diagnóstico realizado en base a un código (Sistema de Códigos ICD-9) y diagnosticados durante un periodo de tiempo limitado (2004, además de dos pacientes identificados de manera aleatoria). En un paciente el daño hepático fue detectado sólo con exámenes de sangre, lo que sugiere casos de hepatotoxicidad causada por Herbalife y no detectada debido a no presentarse con gravedad.

Personas con problemas hepáticos de base pueden ser más susceptibles al daño hepático causado por productos Herbalife.

Se sugiere fuertemente investigar este tema a mayor escala y cambiar las normativas para la aprobación y distribución de Suplementos Nutritivos y Medicinas Alternativas, actualmente no debidamente regulados en gran parte del mundo.

COMENTARIO

Más evidencia contra el uso no regulado de Suplementos Alimenticios o “Remedios Naturales”. En este caso hubo un resultado fatal, lo que no hay que despreciar.

Conclusión

Muchas veces la gente piensa que si es “natural”, no puede ser dañino. Estos productos no son naturales, jamás he visto crecer botes de polvillos nutricionales en la tierra o colgando de los árboles. Estos son productos procesados, de origen natural pero procesados y mezclados de una manera jamás encontrada en la naturaleza. Además estos productos no están debidamente rotulados, me refiero a que uno no encuentra los componentes y sus dosis, por lo que puede estar consumiendo reconocidos alcaloides dañinos para la salud, o sustancias absolutamente comunes pero en dosis altas que sí provocan daño. No es raro que estos “Suplementos Naturales” incluyan cafeína en altas dosis, efedrina e incluso anfetaminas. Si no se informa de manera precisa todo lo que contienen y se hacen pruebas de toxicidad para su distribución (como cualquier droga o medicamento, de los cuales muchos también tienen origen “natural” y no por eso son inocuos), no es confiable que las personas lo consuman.

Saludos a todos,

Englishman.

Referencias:

S. Chao et al, “Hepatitis aguda Asociada al consumo de Herbalife a propósito de un caso”, Acta Gastroenterol Latinoam. Vol 38, Nº4. Diciembre, 2008.

E. Elinav et al, “Association between consumption of Herbalife nutritional supplements and acute hepatotoxicity”, Journal of Hepatology 47; 514 – 520. 2007.

A. Schoepfer et al, “Herbal does not mean innocuous: Ten cases of severe hepatotoxicity associated with dietary supplements from Herbalife products”, Journal of Hepatology 47; 521 – 526. 2007.

Felix Stickel, “Slimming at all costs: Herbalife induced liver injury”, Journal of Hepatology 47; 444 – 446. 2007.