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La historia de perros que olfatean cáncer no es nueva. De hecho, existen reportes desde hace varios años de pacientes que se han realizado chequeos debido a las reacciones de sus mascotas y han encontrado cánceres de todo tipo: piel, pulmón, colon… Y no sólo cáncer, sino que otras enfermedades como la Diabetes Mellitus o la epilepsia.

El primer médico que oficialmente habla de este concepto fue el doctor John Church, quien en el año 1989 envía una carta al The Lancet (la carta pueden leerla acá). En la misiva, reportaba que llegó a verlo una mujer que consultaba debido a que su perro olía insistentemente una lesión en su piel. La herida resultó ser un melanoma maligno.

Esta no fue la primera historia, ya que en el año 2001 envía una nueva carta con una experiencia similar (la carta completa la pueden leer acá). En esta oportunidad un labrador llamado Parker olía constantemente y presionaba su nariz contra una lesión que se encontraba en la pierna de un paciente. Esta lesión fue biopsiada y fue informada como un cáncer de células basales. Después de la cirugía el perro dejó de olfatear la pierna.

A partir de entonces, otros médicos comenzaron a reportar experiencias similares.

Conociendo el olfato del perro, la base del truco

Como seres humanos somos una especie evolucionada, pero en algunos ámbitos estamos muy retrasados. El olfato es una de ellas: mientras que nuestras terminaciones nerviosas olfativas son 500.000, la de los canes superan con creces los 100 millones. Y eso no sería todo: razas especializadas en el rastreo llegarían a los 300 millones.

¿Y todo esto qué tiene que ver con los cánceres?

Como ustedes sabrán las células de nuestro cuerpo se recambian constantemente. Estas células muertas se desprenden constantemente y se encuentran a nuestro alrededor. En el caso de algunos cánceres estas células muertas desprenderían un olor característico. Sin embargo, esta cantidad sería muy poco perceptible… Excepto cuando se acumula. 3 son las fuentes de detección de células cancerosas:

• Aliento del paciente
• Deposiciones del paciente
• Muestras de orina

Si lo pensamos detenidamente no es nada descabellado: realizamos muestras de sangre y orina y buscamos marcadores tumorales en estas muestras. Los animales serían capaces de detectar esto de manera natural a través de su olfato.
Todo esto sería inútil si no mostrara ejemplos de estos canes en acción. Así que les quiero contar la historia de Marine, un perro simplemente sorprendente.

Tokio: la historia de Marine

Marine es una labradora negra de 8 años, que fue utilizado por la Universidad de Kyushu para detección de cáncer. Esta perra además se dedicaba en el rescate de personas, pero se entrenó durante años en la detección de cáncer de colon, tanto por aliento como por deposiciones. Las conclusiones fueron sorprendentes.

Los científicos liderados por Hideto Sonoda sometieron a Marinemdurante varios meses a un total de 74 pruebas de olfato. En cada ejercicio fue sometido a cinco pruebas de aliento o deposición, de las cuales sólo una contenía pruebas de cáncer.

A través del aliento de los pacientes Marine detectó la presencia de cáncer en 33 de 36 ocasiones. En el caso de las deposiciones fueron 37 de 38 resultados exitosos. Lo más increíble fue que Marine detectó el cáncer aún cuando la persona era fumadora o presentaba patología gastrointestinal aguda.

Los estudios se extendieron y llegaron a la conclusión de que Marine era capaz de detectar además cáncer de Próstata y mama.

“Existe un olor específico del cáncer, pero en cuanto a su composición química solo el perro conoce la verdadera respuesta” afirma el Dr Hideto Sonoda.

La experiencia de Gran Bretaña

En Gran Bretaña van más allá y crearon una fundación sin fines de lucro que se dedica a entrenar a perros para detección de cáncer y para el manejo de alertas médicas. Estos canes son capaces de reconocer pacientes con hipoglicemia, narcolepsia, incluso pueden detectar auras epilépticas y actuar en consecuencia, avisando al amo o ladrando para ayudar.  Pueden incluso apretar botones de alarma si se necesita, lo cual es increíble.

Todo lo anterior ha mejorado la calidad de vida de pacientes con patologías crónicas… Y no tan sólo a pacientes con cáncer, lo cual hace aún más sorprendente las capacidades de estos animales.

Para terminar les quisiera mostrar un review con las experiencias recogidas en 20 años de historia, experiencias en todo el mundo y que parten con la historia de al principio.(el link está acá). Espero que algún día mi perro sea capaz de hacer algo parecido:

Bueno, lo dudo

Saludos!

Fuentes

Williams H, Pembroke A. Sniffer dogs in the melanoma clinic? Lancet. April 1, 1989;1:734

http://www.cancerdogs.org.uk/

http://news.nationalgeographic.com/news/2006/01/0112_060112_dog_cancer.html

http://www.milenio.com/cdb/doc/noticias2011/2be504ebb2fb2703724fc150cf4d2533