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La selección natural, teoría elaborada por Darwin en “El origen de las Especies” y aceptada hace más de 80 año postuló que en un medio ambiente no todos los miembros de una población en crecimiento se perpetúan. Los que no lo hacen, es decir, no se “seleccionan” en las generaciones futuras, son porque tienen características menos adaptadas para ese medioambiente. Razonando esto, nos podemos preguntar ¿por qué seguimos vulnerables a las enfermedades?.
Genetistas dan distintas explicaciones y el libro “Principles of Evolutionary Medicine” de Peter Gluckman, Alan Beedle y Mark Hanson (2009), recoge de la diversa literatura a grosso modo las siguientes:

1. Desacuerdo evolutivo con el nuevo medioambiente: Los cambios evolutivos son lentos y nuestro medio ambiente social y físico cambia constantemente y muy rápido. Entonces, los procesos biológicos que determinan nuestra estructura presente vienen desde antaño, de esta forma, la enfermedad puede estar asociada a la falta de coincidencia que puede surgir con el nuevo medioambiente. Por ejemplo, la intolerancia a la lactosa es menos habitual en pueblos que han sido históricamente consumidores de leche (poblaciones árabes y esquimales alrededor del 80% mientras que ingleses y suecos menor al 10%, por otro lado, en Chile, este año con la Encuesta Nacional de Salud se tendrá una línea base, la que se estima cercana al 50%).

2. Factores asociados a las Historias de vida: Nuestras historias de vida determinan, en parte, nuestra salud y enfermedad en la vida adulta y el periodo prenatal tiene gran influencia en estas, lo cual ya se encuentra aceptado, por ejemplo, en las relaciones de causalidad estudiadas en distintas cohortes de Inglaterra. En Chile, las estadísticas vitales son recientes, por lo que aún no permiten tener datos fidedignos, aún cuando, conozco al menos un FONIS que se está realizando para establecer relaciones de este tipo.
¿Pero cómo llega la enfermedad?, porque puede haber falsas señales del ambiente o por un cambio en el ambiente a lo largo del curso de la vida, por ejemplo, si en el periodo prenatal hubo una hambruna o la madre se mal nutrió, esto entregó señales equivocadas al feto, el que optimizará su salud hasta la edad de reproducción y posterior a ello tendrá un mayor riesgo de enfermedades metabólicas debido a la mala salud en el embarazo independiente que después su nutrición haya mejorado.

3. Mecanismos excesivos y descontrolados: Todos los procesos del cuerpo muestran variaciones entre los individuos. Pero los procesos que han desarrollado ventajas en proveer defensas contra las infecciones y toxinas pueden ser excesivos o inapropiados y terminar causando síntomas que son perjudiciales para el mismo individuo. En efecto, la fiebre contribuye a defenderse de las infecciones, pero las fiebres altas pueden provocar incluso, convulsiones. (Lo que parece un sistema defensivo inapropiado o excesivo).

4. Perdiendo la carrera armamentista evolutiva: Los humanos estamos en constante co-evolución con virus, bacterias y organismos parasitarios. Y la evolución de nuestros sistemas de defensas, puede ser más lenta. Por ejemplo las nuevas cepas de influenza han superado el ritmo de evolución microbiótica de nuestras defensas, razón por lo cual, estamos alertas a que la “gripe aviar” nos pueda ganar. Este año la influenza AH1N1 no ha causado, al menos en Chile, las enfermedades del año anterior, ¿sobrevivirá, morirá o simplemente le está ganando la competencia a otras influenzas?.

5. Resultado de las restricciones evolutivas: Sólo basta con preguntarse la utilidad del apéndice. La apendicitis es una infección causada por una parte de nuestro organismo que ya no tiene ninguna función, pero que en humanos primitivos (exclusivamente vegetarianos) que requerían una digestión larga, era el apéndice necesario, lo que constituye hoy en día una imperfección de nuestro diseño gastrointestinal.

6. Un alelo dañino es gestionado por el equilibrio de la selección: Normalmente las mutaciones dañinas que se manifiestan como enfermedades antes de edades medias de las personas, no son seleccionadas. Pero otras manifestaciones dañinas serían incluson necesarias, como la que provoca la talasemia, que en individuos homocigotos o heterocigotos otorga protección frente a la malaria.

7. La selección sexual, competición y sus consecuencias:
La selección sexual entre hombres por el acceso a mujeres y entre mujeres por tener el compañero más apto ha sido una parte central en la evolución y es así como el modelo de hombre cazador y por tanto más arriesgado con trabajos más pesados viene desde hace unos 60.000 años, y hoy, esas características contribuyen a que la esperanza de vida sea menor en hombres que en mujeres puesto que los primeros serían “más brutos” y por ende arriesgan más. En Chile, si un niño nace hoy, su esperanza de vida es 76 años, mientras que la de una niña es de 82 años. (DEIS, MINSAL).
Un ejemplo, en cuanto a la competencia por mantener la descendencia o los genes lo constituye la mayor probabilidad de que un padrastro asesine a su hijastro a que de un padre asesine a su hijo, dado por la idea de perpetuar sus genes.

8. Los resultados de la historia demográfica: Las enfermedades también se encuentran influencias por la composición de los grupos que migraron, dónde, cuan diversa fue la descendencia y otros. El caso más emblemático lo constituyen los judíos Ashkenazi, que son afectados por a lo menos 18 enfermedades raras con una frecuencia significativamente más alta que el resto de la población.

Todas estas explicaciones parecen absolutamente razonables, y frente a estas, la salud pública no ha considerado la evolución como una parte de la comprensión de la salud. El rol de la salud pública es el de tener una mirada holística de la enfermedad y la salud, comprender estos tópicos como parte de un todo generado hace más de 60.000 años. Ocupar la prevención desde otra óptica puede ser nuestro desafío como profesionales de la salud, pero eso, ya es para otro post.

Fotos: Collin Purrington Flickr CC