Telómeros, telomerasa y el cáncer

Cuando uno empieza la carrera de medicina, los años de estudio inician por responder las preguntas básicas sobre el origen de la vida, así como llegar a comprender la estructura molecular de lo que estamos hechos. Muchos son los conocimientos adquiridos, son la base de lo que se verá como antesala a una gran exposición. Mientras nos atormentan tras exámenes que vienen y van, a veces pasamos por desapercibido conocimientos que han llevado grandes descubrimientos para la humanidad. Tal vez lo leíste en una amanecida o minutos previos antes de dar el sustitutorio para salvar el año.

Biología es uno de los cursos en medicina caracterizado por la complejidad de datos además de sus grandes descubrimientos. Es interminable buscar cada vez más conocimientos para encontrar la explicación a todo. Separatas nos repartían de temas novedosos y recuerdo en alguna vez una profesora nos dio el tema de los telómeros, telomerasa y el cáncer.

Los telómeros y la telomerasa tienen más de un cuarto de siglo de haber sido descubiertas. Blackburn y Jack Szostak publicaron en una investigación científica en 1982 la manera en que el ADN de los telómeros protegía a los cromosomas. Dos años después, en la navidad de 1984, Blackburn y su joven alumna de 23 años, Carol Greider, descubrieron y dieron nombre a la telomerasa, una enzima a veces llamada “enzima de la inmortalidad”.

La mil veces repetida durante nuestra carrera: el ADN, está formado por una larga cadena conformada de bases moleculares, simbolizada por letras, que contienen a los genes, que están empaquetadas en cromosomas y los extremos son los telómeros. Para algunos investigadores los telómeros son el plástico que envuelve la parte final de los cordones de zapatos, que evita que se deshilachen, hasta que con el uso, lentamente se van gastando. Estos protegen a los extremos de los cromosomas humanos del proceso de envejecimiento, esto se traduce en la célula como un acortamiento lento de las secuencias con los años. La telomerasa cobra función primordial en mantener este mecanismo, pues esta enzima ha sido catalogada como básica para la vida, esta se encarga de mantener a la célula joven. Una actividad alta de la telomerasa hace que la longitud de los telómeros se mantenga y se retrase el deterioro celular.

Los descubridores de estas moléculas han sido galardonados con el Nobel de Medicina 2009. Elizabeth Blackburn nacida en 1948 en Tasmania, Australia; profesora de Bioquímica en Universidad de california, fue elegida por la revista “Time” dentro las 100 personas más influyentes del mundo. En el 2006 ganó el premio Albert Lasker de investigación médica básica. Carol W. Greider nacida en California el año 1961, de la escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, es quién junto a Elizabeth Blackburn han trabajado conjuntamente. Y el único varón, Jack Szostak nacido en Londres el año 1952, es considerado uno de los líderes en el campo de los genéticos desde su laboratorio en el Instituto Howard Hughes de EEUU.

Estos descubrimientos han sido importantes para comprender los procesos que se encargan de vigilar nuestras moléculas elementales. Los avances que se desprenden de esta investigación han abierto nuevos campos y oportunidades de encontrar tratamientos alternativos en enfermedades.

Recuerdo en una clase práctica de patología donde nuestro tutor nos explicaba mientras mirábamos atentos la lámina de un cáncer gástrico. Describía las células con mucho detalle, nos decía: “…su morfología ha cambiado, están enormes, con la membrana celular deforme, en su citoplasma se puede observar diferentes tonalidades de colores, hay enormes vacuolas que abarcan en su totalidad a la célula. El núcleo duplicado enorme, en otras ocupa todo el espacio, como si algo allí estuviera ocurriendo. Algunas células muertas amontonadas son digeridas y formaban cicatrices junto al crecimiento acelerado de las demás…”

Sin duda en el Cáncer las células “no saben” que es completar el ciclo normal, de nacimiento, desarrollo y degeneración. Más bien su metabolismo se encuentra aumentado, se dividen más rápido, en dos, tres o más partes. Las células derivadas de esta comparten las mismas características haciendo perenne el daño. Se ha determinado que la telomerasa estaría involucrada en este proceso, es por eso que las investigaciones ya se encuentran orientadas en esta parte del proceso. Es parte del aporte que han dejado magníficamente estos investigadores galardonados últimamente.

Los nobel en medicina otorgados desde el 1996 abarcan temas desde el funcionamiento del sistema inmunitario a los mecanismos de la información genética. Estos son los que ahora tienen mucha relevancia, pues se están descubriendo más orígenes de las enfermedades a ese nivel. Las alternativas terapéuticas ahora tendrán nuevas puertas que abrir.